Gran parte del conocimiento actual sobre higiene de manos se lo debemos a un médico húngaro, Ignaz Semmelweis, quien descubrió la relación fundamental entre el lavado de manos y las enfermedades a mediados del siglo XIX. Pero no nos adelantemos, así que retrocedamos un poco y analicemos con más detalle la historia del lavado de manos.
El lavado de manos no es una práctica nueva, y sus raíces históricas se remontan a tradiciones religiosas y culturales de varios siglos. De hecho, muchos investigadores creen que la población judía experimentó menores tasas de mortalidad durante la Peste Negra del siglo XIV gracias a sus rituales religiosos de lavado de manos.
Sin embargo, la relación directa entre la higiene de manos y la limpieza no se establecería hasta cientos de años después. Al adentrarnos en la historia del lavado de manos, es importante recordar que la teoría de los gérmenes era inexistente y, hasta mediados del siglo XIX, se creía que las infecciones se propagaban a través de olores —o miasmas— que viajaban por el aire. La principal protección contra las enfermedades consistía en cerrar las ventanas y evitar las zonas donde se filtraban estos malos olores.
Esto nos lleva de vuelta a nuestro viejo amigo, Ignaz Semmelweis. En 1846, Semmelweis trabajaba en una de las dos salas de maternidad del Hospital General de Viena cuando hizo una conexión revolucionaria . Una de las salas estaba a cargo de parteras y la otra de médicos y estudiantes de medicina que realizaban autopsias con regularidad, además de brindar atención materna. Con escasos o nulos conocimientos sobre infecciones, los médicos alternaban con frecuencia entre las autopsias y los partos.
Semmelweis observó que el 16% de las mujeres morían de fiebre puerperal en una sala y solo el 7% en la otra. Probablemente puedas adivinar qué sala presentaba esta lamentable tasa de mortalidad. Semmelweis también notó un olor persistente en las manos de los médicos tras regresar de una autopsia. Le pareció que las " partículas cadavéricas " no solo estaban en sus manos, sino que requerían una solución fuerte para eliminarlas.
Casi al mismo tiempo, Jakob Kolletschka, colega médico del Hospital General de Viena, murió en circunstancias curiosas. Kolletschka realizó la autopsia de una mujer que había muerto de fiebre puerperal, sufriendo una herida con el bisturí durante el proceso. Poco después, el propio Kolletschka falleció a causa de la fiebre puerperal. Semmelweis relacionó estas dos observaciones y llegó a algunas de las primeras conclusiones sobre el contagio por contacto. Según la investigación de la OMS,
“…Semmelweis recomendó lavarse las manos con una solución de cal clorada antes de cada contacto con un paciente y, en particular, después de salir de la sala de autopsias. Tras la implementación de esta medida, la tasa de mortalidad se redujo drásticamente al 3%…”
El lavado de manos estaba funcionando y Semmelweis tenía los datos para demostrarlo.
Después de ver los increíbles resultados de su directiva de lavado de manos de 1847 en el Hospital General de Viena, Semmelweis los presentó a la Sociedad Médica de Viena en 1850. Sus hallazgos no fueron bien recibidos como cabría esperar. National Geographic explica que,
Su teoría desafiaba el conocimiento médico imperante en la época y fue rechazada por la comunidad médica, que cuestionó tanto su ciencia como su lógica. Los historiadores creen que también la rechazaron porque los culpaba de la muerte de sus pacientes. A pesar de haber logrado reducir las tasas de mortalidad en las salas de maternidad, el Hospital de Viena abandonó el lavado de manos obligatorio.
Les resultó difícil cambiar sus creencias preestablecidas y la mayoría no llegó a comprender la relación entre higiene e infección hasta bien entrado el siglo XIX.
Si bien Semmelweis sentó las bases —y es ampliamente reconocido como "el padre del lavado de manos"—, hubo otros que contribuyeron a impulsarlo.
- Florence Nightingale, enfermera durante la Guerra de Crimea, inició protocolos de higiene de manos en la década de 1850 similares a los de Semmelweis. Aunque Nightingale se centró en reducción de la transmisión de miasmasSus esfuerzos marcaron una enorme diferencia en las tasas de infección en su hospital militar y en todo el Reino Unido.
- Louis Pasteur Tuvo mucho que ver con que la higiene de manos se convirtiera en una práctica habitual. Como químico, fue pionero en microbiología durante décadas, incluyendo su descubrimiento en la década de 1860 de que el calor puede matar algunos patógenos.
- Joseph Lister revolucionó prácticas quirúrgicas mediante la introducción de antisépticos y el lavado de manos. Con la investigación de Lister y Pasteur, se sentaron las bases de nuestra comprensión moderna de La teoría de los gérmenes ya estaba establecida.
- Las cosas empezaron a cambiar aún más en 1876 cuando, “…el científico alemán Robert Koch Descubrió el bacilo del ántrax, dando inicio al nuevo campo de investigación de la bacteriología médica.
A medida que surgían más y más investigaciones, las prácticas de higiene de manos se fueron generalizando. El siglo XIX llegó a su fin, y con él, las prácticas de higiene de manos que antes se consideraban inamovibles —o la falta de ellas— desaparecieron.
Aunque la higiene de manos se convirtió en una práctica habitual en entornos médicos a lo largo del siglo XX , las primeras políticas nacionales estadounidenses no se implementaron hasta la década de 1970. Una vez que la iniciativa se puso en marcha, los CDC y el HICPAC publicaron diversas directrices para prevenir infecciones nosocomiales con jabón antimicrobiano, antisépticos y, finalmente, desinfectantes a base de alcohol. Hasta el día de hoy, organizaciones gubernamentales y no gubernamentales publican regularmente nuevos protocolos de lavado de manos. La pandemia de COVID-19 —y sus innumerables campañas de concienciación sobre el lavado de manos— es un ejemplo perfecto de este impulso constante hacia la higiene de manos.
Gracias a Semmelweis y a las decenas de científicos que siguieron sus pasos, lavarse las manos es ahora una práctica habitual y valiosa en nuestra vida diaria. Gracias también a estos ingeniosos científicos, contamos con lavamanos portátiles como opción para la promoción de la salud pública y la prevención de enfermedades. Ozark River Manufacturing ha dado un paso más allá en la historia del lavado de manos y ha creado lavamanos portátiles completamente autónomos, sin necesidad de fontanería, que se pueden instalar en cualquier lugar donde se requiera agua caliente para lavarse las manos. Sus más de 25 modelos de lavamanos portátiles están listos para usar: solo hay que llenar el depósito de agua y enchufarlo. ¡Cumplir con el código de lavado de manos certificado por la NSF nunca había sido tan sencillo ni tan atractivo!
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